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Peter Lorre, der im Laufe seiner Karriere zwar hauptsächlich als Charakterdarsteller tätig war, wurde schon bald zu einer echten Legende und gehörte unter anderem auch zu den Lieblingsschauspielern von Charlie Chaplin.
Vielseitiges Talent
Zu den ikonischsten Gesichtern der Filmgeschichte gehört zweifellos das von Peter Lorre. Der legendäre Mörder in M (von Fritz Lang 1931 inszeniert), wurde Peter Lorre, obwohl er im Laufe seiner Karriere hauptsächlich als Charakterdarsteller tätig war, schon bald zu einer echten Legende. Er inspirierte sogar mehrfach die Entwicklung zahlreicher fiktiver Figuren (darunter Onkel Fester aus Die Addams Family) und wurde unter anderem auch zum Lieblingsschauspieler von Charlie Chaplin, der ihn seinerzeit als „den größten Charakterdarsteller der Welt“ bezeichnete.
Bekannt für seine einzigartige Körperlichkeit, mit eher kleiner Statur und Glubschaugen, sowie für seine unverwechselbare Stimme, die sich durch einen langsamen Sprechrhythmus und einen fast weiblichen Tonfall auszeichnete, war Peter Lorre ein äußerst talentierter und unglaublich vielseitiger Schauspieler, auch wenn viele, vor allem nach dem Erfolg von M, ihn für die Rolle des wahnsinnigen Mörders engagieren wollten (es heißt sogar, dass Lorre nach dem Erfolg von Langs Spielfilm über dreihundert Angebote für ähnliche Rollen erhielt). Jedenfalls hatte er im Laufe seiner Karriere jedoch Gelegenheit, die unterschiedlichsten Rollen zu spielen, und erzielte vor allem nach Kriegsende auch im Radio und im Fernsehen einen gewissen Erfolg.
László Löwenstein (so lautete sein richtiger Name) wurde also am 26. Juni 1904 in Ružomberok in der Slowakei, die damals zur Österreichisch-Ungarischen Monarchie gehörte, geboren. Als lebhafter und rebellischer Junge besuchte er die Schulen in Wien (ohne jedoch seine Ausbildung abzuschließen), lief mit siebzehn Jahren von zu Hause weg, brach seine Ausbildung zum Bankangestellten ab und begann daraufhin, Schauspiel zu studieren. 1922 gab er sein Theaterdebüt in Zürich. Das Theater war also seine erste Liebe, und schon bald hatte er die Gelegenheit, auch in Deutschland zu arbeiten, wo er unter anderem eine fruchtbare Zusammenarbeit mit Bertolt Brecht begann.
Doch schon bald wurde auch die Filmwelt endlich auf ihn aufmerksam, und nach zwei ersten Spielfilmen, in denen der Schauspieler keine besonders bedeutenden Rollen spielte, veränderte schließlich 1931 die Begegnung mit Fritz Lang sein Leben für immer. Seine Vielseitigkeit, aber auch seine körperliche Präsenz waren perfekt, um den heute legendären, skrupellosen Mörder zu verkörpern. Und von diesem Moment an feierte Peter Lorre einen Erfolg nach dem anderen, trotz der – wie wir uns gut vorstellen können – unvermeidlichen Schwierigkeiten im Zusammenhang mit dem Krieg.
Als nämlich 1933 der Nationalsozialismus an die Macht kam, wurde M in Deutschland verboten, Lorre war gezwungen, nach Wien zurückzukehren, und im selben Jahr wirkte er in seinem letzten deutschsprachigen Film, Unsichtbare Gegner unter der Regie von Rudolph Cartier, mit. Im Jahr darauf beschloss der Schauspieler gemeinsam mit seiner damaligen Verlobten auszuwandern; zunächst zog er nach Paris (wo er gelegentlich für einen Radiosender arbeitete) und anschließend nach London, wo er die Gelegenheit hatte, mit dem großartigen Alfred Hitchcock in Der Mann, der zuviel wusste (1934) zusammenzuarbeiten. Interessant ist in diesem Zusammenhang, dass Peter Lorre damals fast gar kein Englisch sprach und sich seine Texte phonetisch lernen musste, um im Hitchcocks Film mitwirken zu können.
Wie es jedoch auch vielen seiner Kolleg:innen erging, fühlte sich auch unser Peter schon bald von den sichereren Vereinigten Staaten angezogen, und nachdem er vom Produzenten Harry Cohn entdeckt worden war, unterzeichnete er einen Vertrag bei Columbia Pictures und machte sich auf den Weg. Dort hatte er jedoch anfangs aufgrund seiner geringen Kenntnisse der englischen Sprache Schwierigkeiten, sich zu etablieren, und drehte bei Columbia lediglich Josef von Sternbergs Schuld und Sühne (1935). Tatsächlich verging über ein Jahr, bevor Peter Lorre sich endlich in Hollywood etablieren konnte, und nachdem er eine Reihe kleinerer Rollen in B-Filmen abgelehnt hatte, begann er schon bald, große Erfolge zu feiern.
Zu den wichtigsten Spielfilmen, an denen Lorre in dieser Zeit mitwirkte, zählen unter anderem Die Spur des Falken (1941), der erste Spielfilm von John Houston, der ihn schließlich international berühmt machte, Casablanca (Michael Curtiz, 1942), Arsen und Spitzenhäubchen (Frank Capra, 1944) sowie die achtteilige Filmreihe über den japanischen Detektiv Mr. Moto, in der er zusammen mit dem Schauspieler Sydney Greenstreet ein perfektes Komikerduo bildete und mit dem er eine enge Freundschaft schloss – genau wie mit Humphrey Bogart, mit dem er ebenfalls mehrfach zusammenarbeitete.
Nach dem Krieg kehrte Peter Lorre erst Anfang der 1950er Jahre für kurze Zeit nach Deutschland zurück. Hier drehte er 1951 seinen ersten Film als Regisseur, Der Verlorene, der die Geschichte eines Mannes erzählt, der aufgrund äußerer Umstände zum Mörder wurde, und der eine tiefgreifende Analyse einiger Dynamiken, die zur Entstehung des Nationalsozialismus führten, bietet.
Als Lorre kurze Zeit später in die Vereinigten Staaten zurückkehrte, hatte er aufgrund gesundheitlicher Probleme (die in der Vergangenheit auch zu einer gewissen Morphinabhängigkeit geführt hatten, von der er sich später entziehen musste) stark an Gewicht zugenommen, und nach und nach litt auch seine Karriere darunter. In diesen letzten Jahren erhielt der Schauspieler nämlich überwiegend Nebenrollen. Zu den letzten Filmen, in denen er mitwirkte, zählen beispielsweise 20.000 Meilen unter dem Meer (Richard Fleischer, 1954), In 80 Tagen um die Welt (Michael Anderson, 1956), Der Regimentstrottel (George Marshall, 1957) und Die Heulboje unter der Regie von Jerry Lewis, der zugleich sein letzter Film war.
Bereits körperlich stark leidend, nachdem er 1959 einen Herzinfarkt erlitten hatte, starb Peter Lorre am 23. März 1964 in seinem Haus in Los Angeles an den Folgen eines Schlaganfalls und wurde anschließend auf dem Hollywood Forever Cemetery beigesetzt. Sein unverwechselbares Gesicht, aber auch sein großes Talent und seine Fähigkeit, sich sowohl an beunruhigende und kontroverse Rollen als auch an ausgesprochen komische Figuren anzupassen, machten ihn jedoch zu einem der großen Namen der Filmgeschichte. Und selbst für diejenigen, die sich nie wirklich für die Filmwelt interessiert haben, dürfte seine Gestalt sicherlich recht bekannt sein.