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Die Diva des Stummfilms Magda Sonja hat dank ihrer Vielseitigkeit, ihres Talents und ihrer außergewöhnlichen Eleganz zweifellos dazu beigetragen, ein wichtiges Kapitel in der österreichischen Filmgeschichte zu schreiben.
Die geheimnisvolle Dame
Wenn wir an die ersten großen Diven des österreichischen Films denken, fallen uns zweifellos Namen wie Liane Haid oder Carmen Cartellieri ein. Und doch gab es eine weitere große Schauspielerin, die schon seit der Stummfilmzeit zahlreiche Zuschauer – sowohl in Österreich als auch im Ausland – faszinierte, obwohl ihre Karriere viel zu früh endete. Die Rede ist von Magda Sonja, einer begabten und vielseitigen Darstellerin, die bereits von Beginn ihrer Karriere an im Film, aber auch im Theater und in Kabarettvorstellungen ihr großes Talent unter Beweis stellte. Doch wer war unsere Magda Sonja eigentlich?
Venceslava Vesely (so lautete ihr richtiger Name) wurde also am 23. Mai 1886 in Hradištko in der Tschechischen Republik geboren, die damals zum Österreichisch-Ungarischen Reich gehörte. Die junge Frau (die von ihrer Familie liebevoll Slava genannt wurde) begeisterte sich für die Kunst und die Schauspielerei und begann schon früh, Tanz und Musik zu studieren. Unter dem Pseudonym Magda Slawa trat sie zunächst am Theater an der Wien und am Wiener Stadttheater auf (wo sie ihren zukünftigen Ehemann, den Schauspieler und Regisseur Friedrich Fehér, kennenlernte).
Nachdem sie etwa zehn Jahre lang hauptsächlich in Wiener Theatern und in einigen Kabarettvorstellungen gearbeitet hatte, begann sich unsere Magda schließlich auch für die Filmwelt zu interessieren (wo sie schließlich den Künstlernamen Magda Sonja annahm, unter dem sie bis heute allen in Erinnerung geblieben ist). Nach ihrem Debüt in dem Kurzfilm Das schwindende Herz (Alfred Halm, 1917) und zunehmend wichtigeren Rollen in zahlreichen anderen Stummfilmen unterzeichnete die Schauspielerin einen Vertrag bei der Sascha-Film, die 1910 von Graf Alexander Kolowrat-Krakowsky gegründet worden war und neben der Wiener Kunstfilm (deren Hauptdarstellerin hingegen die Diva Liane Haid war) eine der wichtigsten Produktionsfirmen Österreichs war.
Gerade bei der Sascha-Film begann Magda Sonjas Karriere, einen Erfolg nach dem anderen zu feiern, was sie – zusammen mit Haid – zu einer der berühmtesten Diven jener Zeit machte. Zu den wichtigsten Spielfilmen, in denen die Schauspielerin in dieser Zeit mitwirkte, zählen unter anderem Um ein Weib (Hubert und Ernst Marischka, 1918), Das andere Ich (Fritz Freisler, 1918), Drakula halála (Károly Lajthay, 1921) und Die Venus (Hans Homma, 1922), um nur einige Beispiele zu nennen.
Ab 1922 arbeitete Magda Sonja jedoch fast ausschließlich in Filmen unter der Regie ihres Mannes und zog schon bald mit ihm nach Deutschland. Dies war wahrscheinlich die erfolgreichste Phase ihrer Karriere, da sie nun auch internationalen Ruhm erlangt hatte. Und während Spielfilme wie Die Memoiren eines Mönchs (1922), Die Kurtisane von Venedig (1924) und Verbotene Liebe (1927) besonders bemerkenswert waren, waren es vor allem Mata Hari und Maria Stuart (beide 1927 gedreht), die die wichtigsten Filme ihrer Karriere darstellten.
Wie es jedoch bei vielen anderen Künstler:innen jener Zeit der Fall war, neigte sich auch Magda Sonjas Karriere allmählich dem Ende zu, als der Tonfilm endgültig durchsetzte. In der Tschechoslowakei hatte sie jedoch die Gelegenheit, in Když struny lkají (ebenfalls unter der Regie von Fehér im Jahr 1930) mitzuspielen, der als erster tschechoslowakischer Tonfilm gilt und in dem auch ihr Sohn Hans Fehér (1922–1958) mitwirkte. Da ihr Mann jüdischer Herkunft war, zog die Schauspielerin zunächst nach England, wo sie in einigen weiteren Filmen unter seiner Regie mitwirkte, darunter das 1936 gedrehte Musical Räubersymphonie, das zugleich ihr letzter Film war.
Über das Leben von Magda Sonja ist wenig bekannt, nachdem sie 1937 zusammen mit ihrem Mann und ihrem Sohn endgültig in die Vereinigten Staaten ausgewandert war. Jedenfalls endete ihre Karriere gerade aufgrund der Schwierigkeiten beim Übergang vom Stummfilm zum Tonfilm, und die Schauspielerin kehrte nie wieder nach Österreich zurück, sondern lebte bis zu ihrem Tod im Alter von achtundachtzig Jahren am 15. August 1974 in Los Angeles. Dennoch bleibt ihr Gesicht eines der berühmtesten der Stummfilmzeit in Österreich und Deutschland. Und dank ihrer Vielseitigkeit, ihres Talents und ihrer außergewöhnlichen Eleganz hat sie zweifellos dazu beigetragen, ein wichtiges Kapitel der österreichischen Filmgeschichte zu schreiben.