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Max Steiner, der über 300 Filmmusiken komponierte und die Art und Weise, wie Filme musikalisch begleitet werden, grundlegend veränderte, erhielt im Laufe seiner Karriere insgesamt 26 Oscar-Nominierungen und gewann drei davon.
Mit Musik erzählen
Wir alle kennen die legendären Soundtracks zu Spielfilmen wie Vom Winde verweht (Victor Fleming, 1939), Casablanca (Michael Curtiz, 1942), Der schwarze Falke (John Ford, 1956) oder Die Sommerinsel (Delmer Daves, 1959). Nun, all diese Soundtracks stammen von einem Komponisten, der zu Recht in die Filmgeschichte eingegangen ist und dazu beigetragen hat, zahlreiche Filme unvergesslich zu machen. Die Rede ist von Max Steiner, der zu Recht als „Vater der Filmmusik“ bezeichnet wird und im Laufe seiner Karriere mehr als dreihundert Soundtracks komponiert hat.
Schon bei einer ersten, kurzen Durchsicht der Biografie von Max Steiner wird deutlich, dass der Autor gar nicht anders konnte, als sein ganzes Leben der Musik zu widmen und dabei Ruhm und Erfolg zu erlangen. Maximilian Raoul Walter Steiner wurde am 10. Mai 1888 in Wien geboren und war der Enkel von Maximilian Steiner (1839–1880), dem Leiter des Theaters an der Wien, während sein Taufpate sogar Richard Strauss war. Schon als Kind zeigte der junge Max daher ein ausgeprägtes Interesse an der Musik und natürlich auch ein außergewöhnliches Talent. Er begann bei Johannes Brahms Klavierunterricht zu nehmen und trat in die Kaiserliche Akademie für Musik und darstellende Kunst in Wien ein, wo er bei Gustav Mahler unterrichtet wurde und sein vierjähriges Studium in nur einem Jahr abschloss.
Auf der Suche nach neuen Perspektiven zog Max Steiner daher bereits zu Beginn des Ersten Weltkriegs nach London, um kurz darauf in die Vereinigten Staaten aufzubrechen, wo er noch im selben Jahr mit nur zweiunddreißig Dollar in der Tasche in New York ankam. Hier musste er jedoch einige Zeit verbringen, bevor unser Max endlich Erfolg hatte, und erst 1929, nach fünfzehn Jahren als Arrangeur und Dirigent am Broadway, beschloss er, nach Hollywood zu ziehen.
Hier hatte Max Steiner endlich die Gelegenheit, sein Talent zu beweisen. Nachdem er nämlich seine erste Filmmusik für den Spielfilm Sergeant Grischa (Herbert Brenon, 1930) komponiert hatte, erhielt er immer mehr Angebote, die 1933 in der Komposition der Musik für den Kultfilm King Kong und die weiße Frau unter der Regie von Merian C. Cooper und Ernest B. Schoedsack gipfelten. Zu diesem Zeitpunkt war Steiner bereits ein besonders beliebter Name in der Filmwelt. Doch bevor wir auf einige der wichtigsten Titel eingehen, zu denen er die Musik komponierte, sollten wir uns zunächst damit befassen, wie er Filmmusik eigentlich zu verstehen begann.
Als im Kino der Übergang vom Stummfilm zum Tonfilm erfolgte, waren – wie wir alle wissen – die technischen Schwierigkeiten, den Ton effektiv und überzeugend mit den Bildern zu synchronisieren, beträchtlich. Zu den verschiedenen Problemen gehörte beispielsweise auch die Notwendigkeit, den Zuschauer nicht durch den Einsatz extradiegetischer Musik in bestimmten Szenen zu verwirren (eine Inszenierungsweise, an die man sich damals noch nicht gewöhnt hatte). Und Max Steiner begann in diesem Zusammenhang, erste Lösungen für das Problem zu finden, indem er zunächst Musik in stille Szenen einfügte (wie zum Beispiel in Liebesszenen), um den Zuschauer dann langsam daran zu „gewöhnen“, indem er auch kurze Musikstücke als Hintergrundbegleitung zu den Dialogen einfügte.
Als großer Kenner der klassischen Musik ließ sich Max Steiner zudem direkt von Richard Wagner inspirieren (der seiner Meinung nach der größte Filmkomponist aller Zeiten hätte sein können, wäre er in der heutigen Zeit geboren worden). Von ihm ließ er sich nämlich dazu inspirieren, seine Filmmusiken zu echten Leitmotiven der jeweils inszenierten Geschichten zu machen, und verlieh dem Ganzen noch mehr Persönlichkeit, indem er jeder einzelnen Figur jedes Mal ein bestimmtes Motiv zuordnete, um so deren Charakterisierung zu bereichern.
Max Steiner begleitete also durch eine äußerst präzise und millimetergenaue Auseinandersetzung mit dem Film die Figuren und die Erzählung wie kein anderer zuvor. Doch für viele der Innovationen, die er in seinem Fachgebiet einführte, wurde er anfangs oft kritisiert (auch wenn bestimmte Ansätze später im Bereich der Filmmusik fast schon zur Praxis wurden). Vielen gefiel es beispielsweise zunächst nicht, dass Steiner häufig die Technik des sogenannten „Mickey Mousing“ einsetzte, bei der er die Handlungen der Figuren wortwörtlich mit Musik synchronisierte, um sie zu betonen. Ebenso kritisierten ihn viele dafür, dass er für die jeweils vertonten Filme keine klassischen Musikstücke wählte (doch dies war eine ganz bewusste Entscheidung Steiners, damit ein bereits weithin bekanntes Musikstück die Aufmerksamkeit des Zuschauers nicht von dem ablenken konnte, was gerade auf der Kinoleinwand geschah). Die Bilder standen im Vordergrund. Und gerade weil sie auf diese Weise hervorgehoben wurden, sind es letztendlich oft genau die Filmmusiken, an die man sich am besten erinnert.
Dank seines Talents und seiner Experimentierfreude war Max Steiners Karriere somit praktisch von einem Erfolg zum nächsten gekrönt. Neben den bereits erwähnten Titeln komponierte er – um nur einige Beispiele zu nennen – die Filmmusik für Spielfilme wie The Conquerors (William A. Wellmann, 1932), Vier Schwestern (George Cukor, 1933), Ein Stern geht auf (William A. Wellmann, 1937), Arsen und Spitzenhäubchen (Frank Capra, 1944), Tote schlafen fest (Howard Hawks, 1946), Der Schatz der Sierra Madre (John Houston, 1948) und Die Caine war ihr Schicksal (Edward Dmytryk, 1954).
Max Steiner, der, wie bereits erwähnt, über dreihundert Filmmusiken komponierte, erhielt somit insgesamt sechsundzwanzig Oscar-Nominierungen und gewann drei davon: 1936 für Der Verräter (John Ford, 1935), 1943 für Reise aus der Vergangenheit (Irving Rapper, 1942) und 1945 für Als du Abschied nahmst (John Cromwell, 1944). Mit seinem Tod am 28. Dezember 1971 in Hollywood hinterließ Steiner somit ein unschätzbares Vermächtnis und veränderte die Herangehensweise an Filmmusik grundlegend. Und sein Stern auf dem Hollywood Walk of Fame (der 1975, also vier Jahre nach seinem Tod, dort angebracht wurde) ist eine Hommage an dieses große Musikgenie, das direkt aus Österreich stammte.