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Unter den bedeutendsten Namen des Weimarer Kinos stach Henrik Galeen – dem die Viennale 2021 eine besondere Retrospektive gewidmet hat – zu Beginn des letzten Jahrhunderts vor allem durch den dunklen und verstörenden Charakter seiner Werke, sei es als Drehbuchautor, sei es als Regisseur oder Schauspieler, hervor.
In einer Aura des Geheimnisses
„Nosferatu“. „Nicht tot“. Der Name, den Drehbuchautor und Regisseur Henrik Galeen für die Verfilmung von Bram Stokers Dracula wählte, um keine Lizenzprobleme zu bekommen. Der Name Nosferatu ist daher Teil des kollektiven Gedächtnisses geworden, ebenso wie die ikonische Figur des Schauspielers Max Schreck in der Rolle des verstörenden Protagonisten. Dass das expressionistische Meisterwerk Nosferatu – Eine Symphonie des Grauens – 1922 von Friedrich Wilhelm Murnau inszeniert – zu einem Meilenstein der Filmgeschichte geworden ist, ist auch Henrik Galeen, der das Drehbuch zum Film schrieb, zu verdanken. Als einer der bedeutendsten Namen des Weimarer Kinos zeichnete sich Galeen, dem die Viennale 2021 eine besondere Retrospektive gewidmet hat, zu Beginn des letzten Jahrhunderts vor allem durch den dunklen und verstörenden Charakter seiner Werke aus, mal als Drehbuchautor, mal als Regisseur oder Schauspieler. Und wie viele der von ihm geschaffenen Figuren ist auch sein Leben irgendwie von einer Aura des Geheimnisvollen umhüllt.
Heinrich Weisenberg wurde am 7. Januar 1881 in Lemberg, einer Stadt in der Ukraine, die damals zu Österreich-Ungarn gehörte, geboren und stammte aus einer jüdischen Familie. Nach einer kurzen Zeit als Journalist zog Galeen nach Berlin und begann schon in jungen Jahren als Assistent des österreichischen Regisseurs Max Reinhardt am Deutschen Theater in Berlin zu arbeiten. Danach arbeitete er, immer noch in Berlin, als Regisseur an der Volksbühne. Schon bald war er von der Filmwelt, die zu dieser Zeit immer mehr an Bedeutung gewann, fasziniert, und sein Debüt im Filmbereich fand schließlich einige Jahre später, 1915, statt, als er zusammen mit Paul Wegener das Meisterwerk Der Golem schrieb und inszenierte.
Schon in diesem ersten Spielfilm zeigen sich einige Merkmale seiner Filmografie, vor allem die dunklen und makabren Motive (die oft von Wegener selbst abgemildert wurden), die ganz im Einklang mit der aufkommenden expressionistischen Bewegung stehen. Von da an war Henrik Galeens Karriere von einer Reihe von Erfolgen und ebenso vielen Spielfilmen, die in die internationale Filmgeschichte eingingen, geprägt. Nach einer Neubearbeitung seines ersten Spielfilms wurde 1920 Der Golem, wie er in die Welt kam gedreht, ebenfalls unter der Regie von Paul Wegener mit Carl Boese. Dieses Sujet sollte ihn im Laufe seines Lebens mehrfach beschäftigen, und diesen beiden Werken sollte eine dritte Version in antifaschistischer Tonart, die Galeen 1943 zusammen mit Paul Falkenberg begann, aber nie fertig stellte, folgen.
Neben dem bereits erwähnten Nosferatu – Eine Symphonie des Grauens gehören zu Galeens wichtigsten expressionistischen Filmen Das Wachsfigurenkabinett (Paul Leni, 1924), Alraune (1928), bei dem er auch Regie führte, mit Brigitte Helm und Paul Wegener in den Titelrollen, und vor allem Der Student von Prag, den er schrieb und inszenierte, meisterhaft gespielt von Conrad Veidt, eine Neuverfilmung des gleichnamigen Spielfilms von Stellan Rye aus dem Jahr 1913.
Auch wenn dies die bekanntesten Werke Galeens sind, konnte er im Laufe seiner Karriere in allen Genres des Weimarer Kinos arbeiten. Besonders erwähnenswert sind die Komödie Das Fräulein vom Amt (Hanns Schwarz, 1925), das Melodram Die Dame mit der Maske (Wilhelm Thiele, 1928) und Salon Dora Green (1933), sein einziger Tonfilm, bei dem er auch Regie führte.
Die letzten Jahre der Karriere von Henrik Galeen waren ziemlich turbulent. Nachdem er von 1928 bis 1931 nach Großbritannien (wo er hauptsächlich als Supervisor arbeitete und 1929 nur einen einzigen Film als Regisseur drehte, Die Siegerin, den Alfred Hitchcocks Ehefrau Alma Reville nach dem gleichnamigen Roman von Robert Hichens verfilmte) gezogen war, kehrte Galeen kurzzeitig nach Deutschland zurück, musste aber 1933 aufgrund seiner jüdischen Herkunft zunächst zurück nach Großbritannien und dann in die Vereinigten Staaten emigrieren. Seine Karriere war leider vorbei, abgesehen von einigen unvollendeten Projekten.
Obwohl er nur wenige Jahre tätig war, trug Henrik Galeen wesentlich zur Entwicklung des Weimarer Kinos und des Expressionismus bei, und viele der von ihm geschriebenen Filme sind heute Klassiker. Der Autor wird heute vor allem wegen der fantastischen, dunklen und ausgesprochen beunruhigenden Stimmung, die zum Markenzeichen seiner Drehbücher geworden ist, geschätzt, während er, was seine Regiearbeit betrifft, nichts besonders Neues experimentiert hat, obwohl er mehrere gute Filme gedreht hat. Und doch gehört sein Name zu Recht zu den großen Filmemachern der Vergangenheit, und seine besondere Geschichte, die oft geheimnisvoll ist, genau wie die der Protagonisten seiner Filme (man denke nur daran, dass man vor etwa fünfzig Jahren glaubte, er sei noch am Leben und über neunzig Jahre alt, während er in Wirklichkeit bereits am 30. Juli 1949 in Randolph, Vermont, gestorben war), trägt dazu bei, seine Figur noch faszinierender zu machen. Ein „Geheimnisschöpfer „, der das Geheimnis in den Mittelpunkt seines Lebens immer gestellt hat.