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Performerin, Fotografin, Avantgarde-Filmemacherin und kämpferische Feministin. Trotz der vielen Kontroversen, trotz der endlosen Debatten, zu denen ihre Kunst Anlass gegeben hat, wird heute endlich das unbestrittene Talent von VALIE EXPORT weltweit anerkannt.
Alles begann mit einer Zigarette…
Ihr Name ist Waltraud Lehner. Dennoch kennen ihn heute nur wenige Menschen. Während ihr Name schnell in Vergessenheit geriet, kennt die ganze Welt die Nonkonformistin VALIE EXPORT. Denn tatsächlich wählte die umstrittene Linzer Regisseurin, Performerin und Fotografin diesen – in Großbuchstaben – Künstlernamen gleich zu Beginn ihrer Karriere.
Am 17. Mai 1940 in Linz geboren, wuchs Waltraud mit ihrer Mutter – einer Kriegswitwe – und ihren beiden Schwestern auf und wurde von klein auf stark religiös erzogen, woran sie sich fast zärtlich erinnert. Gegen den Strom schwimmend, amüsierte sich die junge Waltraud damit, bei ihren Beichten nicht existierende Sünden zu erfinden, nur um zu sehen, welche Reaktionen dies hervorrufen würde. Man konnte also schon ihre starke Persönlichkeit und ihren Wunsch, alle um sie herum zu schocken, spüren. Doch es dauerte noch ein paar Jahre, bis Österreich – und später die ganze Welt – auf sie aufmerksam wurde.
Sie heiratete im Alter von achtzehn Jahren, 1958, und im selben Jahr wurde ihre Tochter Perdita geboren. Ihre Ehe hielt jedoch nicht lange, und bereits zwei Jahre später trennte sich Waltraud von ihrem Mann und beteuerte, dass sie durch die Ablehnung eines rein chauvinistischen Familienumfeldes und die Möglichkeit, für sich selbst zu sorgen, endlich frei und unabhängig sein würde. Und diese Denkweise sollte ihre gesamte zukünftige Kunst prägen.
Nach dem Abschluss ihres Studiums im Bereich Design an der Höheren Bundes-Lehr- und Versuchsanstalt für Textilindustrie unternahm VALIE EXPORT, deren Künstlername 1967 offiziell gewählt wurde, ihre ersten Schritte in die Filmwelt als Drehbuchautorin und Filmeditorin. Gleichzeitig hatte sie viele und ständige Kontakte zu ihren Kollegen des Wiener Aktionismus, von denen sie sich oft inspirieren ließ (vor allem was den Einsatz ihres Körpers, der Schmerzen und Leiden ausgesetzt war, während Performances betraf), obwohl sie sich in vielerlei Hinsicht davon entfernte und bald ihren eigenen Weg ging.
Die Wahl des Namens VALIE EXPORT folgte einer bestimmten Logik: Inspiriert vom Logo einer bedeutenden österreichischen Zigarettenmarke – Export Smart – lehnte Waltraud sowohl den Nachnamen ihres Vaters als auch den ihres ersten Mannes – Höllinger – ab, da beide ihr die Vorstellung einer männerdominierten Familie vermittelt hatten. Ebenso identifizierte der Beiname EXPORT die Künstlerin als Exportgut, das über die Landesgrenzen hinaus bekannt gemacht werden sollte. Und so kann man schon in seinem Namen die Konstanten seiner Werke erahnen, die stark vom Feminismus geprägt sind und gerne aus der Reihe tanzen. Und so ist das Werk, das ihren singulären Künstlernamen am besten repräsentiert, die Fotografie VALIE EXPORT – Smart Export (1970), auf der EXPORT mit einer Zigarettenschachtel in der Hand erscheint, auf der ihr Foto im Logo abgedruckt ist.
Schon immer von der Filmwelt fasziniert, schloss sich VALIE EXPORT zunächst der Expanded Cinema-Bewegung an und gründete das sogenannte Touch Cinema, das aus einer Reihe von Performances in den Straßen der Stadt bestand, bei denen die Künstlerin selbst mit einer Box bekleidet war und die Leute aufforderte, das Innere zu berühren. Diese Performance – ihre erste bedeutende – fand 1960 statt und schockierte die damalige Gesellschaft zutiefst. Mission erfüllt: Die Linzer Künstlerin ließ sich von der Kritik nicht beeinflussen, sondern setzte ihre Arbeit auf ihre Weise fort.
Eine weitere, ebenso bemerkenswerte Performance war zweifellos Aus der Mappe der Hundigkeit (entstanden 1968), bei der die Künstlerin die Straßen Wiens durchschritt und dabei ihren Partner an der Leine führte: Den Künstler und Performer Peter Weibel, mit dem sie nach der Trennung von dem Architekten Friedrich Hundertwasser eine Beziehung begann.
Schon immer fasziniert von der Welt der Tätowierungen, zögerte VALIE EXPORT nicht, diese Praxis in eine weitere ihrer Performances einzubeziehen, die 1971 stattfand. Ursprünglich war die Idee, sich eine Schlange tätowieren zu lassen, die vom Bein ausgehend den Rücken hinaufgehen sollte, bis sie die Wange erreichte. In diesem Fall weigerte sich der Tätowierer jedoch, eine solche Tätowierung anzufertigen, so musste sich die Frau mit einem Strumpfband auf ihrem Oberschenkel begnügen, einem unbestrittenen Symbol der weiblichen Verführung.
Durch plötzliche Einbrüche in Theater- und Filmvorführungen kannte die Medienwelt VALIE EXPORT also schon gut. Und nicht jeder reagierte positiv oder mit echtem Interesse auf seine Kunst. In diesem Zusammenhang schrieb ein Journalist: „Wir können keine Hexen verbrennen, weil es verboten ist, und wir können kein Zelluloid verbrennen, weil es nicht gut brennt, daher können wir auch VALIE EXPORT nicht“. Und sie war in Österreich nach EXPORTs eigener Aussage ständig verpönt. Doch langsam wurde auch die ganze Welt auf sie aufmerksam. Und zahlreiche Künstler – darunter auch Marina Abramovic selbst, die ihr zu Ehren die Performance GenitalPanik wiederbelebte – begannen, sich von ihr inspirieren zu lassen.
Doch während sie mit ihren innovativen Performances sofort die Aufmerksamkeit des Publikums und der Presse auf sich zog, widmete sich VALIE EXPORT gleichzeitig auch intensiv der Filmwelt, wo sie die Themen ihrer Werke aufgriff. Das gilt zum Beispiel für experimentelle Kurzfilme wie Body Tape (1970), Hyperbulie (1973) und Body Politics (1974), aber auch für Spielfilme wie Unsichtbare Gegner (1977), Menschenfrauen (1979) und Die Praxis der Liebe (entstanden 1985 und im Wettbewerb der Berlinale des gleichen Jahres präsentiert). All diese Arbeiten, die in Wirklichkeit nur einen kleinen Teil ihrer umfangreichen Filmografie darstellen (ihr letzter Film ist die Videoinstallation Metanoia – Die Bilder meiner Stimme in meinem Kopf, entstanden 2011), wurden von EXPORT dem Österreichischen Filmmuseum in Wien geschenkt, wo ihr regelmäßig Retrospektiven gewidmet werden.
Trotz der vielen Kontroversen und endlosen Debatten, die ihre Kunst ausgelöst hat, wird das unbestrittene Talent von VALIE EXPORT nun endlich weltweit anerkannt. Die in Deutschland besonders geschätzte Künstlerin – die 2020 80 Jahre alt geworden ist – lebt heute mit ihrem zweiten Ehemann – Robert Stockinger – in Wien und lehrte jahrelang Design und Multimediaproduktion an der University of Wisconsin, an der Universität der Künste Berlin und an der Kunsthochschule für Medien Köln.
„Es gab eine große Kampagne gegen mich in Österreich“, sagte VALIE EXPORT damals selbst. Und doch hat Österreich heute endlich ihre Verdienste anerkannt und ihr im Laufe der Jahre zahlreiche Auszeichnungen verliehen. Die seltsamste davon ist zweifellos die Einrichtung des VALIE EXPORT Centers in der Linzer Tabakfabrik, die die Künstlerin zu ihrem Künstlernamen inspirierte. Die Fabrik wird eines Tages das Erbe von EXPORT erhalten. Die mutige Künstlerin arbeitet heute noch und wird uns sicher noch viele schöne Überraschungen bescheren.